社会工作和社会工作者对于一个社会是十分重要的。德国总理默克尔最近给我们上了一课，在参观成都华仁社会工作发展中心时她说："中国是一个大国，人口众多，很多问题不能单靠国家来解决，未来社会发展一定需要更多的社会工作机构"。默克尔的这段话说出了社会工作在发达国家及其领导人心目中的地位和作用。

我的研究发现，社会工作的一个重要作用似乎很少被提起，而这个作用对于当代中国来说，可能更为重要。这个重要作用就是起到对政治权力的间离作用或者说是缓冲作用。在发达国家，公众对于政府公务员的评价远低于社会工作者。从某种意义上说，这可能是有意而为之的制度安排。在发达国家若与政府公务员尤其是基层公务员打交道，经常会有一种铁面无私、公事公办、缺乏人情味的感受。他们会严格遵守相关法律规章，法律上说该怎么办就怎么办，要多少时间办完就多少时间办完，绝少通融余地。但是，一个社会要是完全处于这样的氛围中是会形成社会张力的。于是便要有现代社会工作这个职业出面，就像律师在法院和诉讼者之间起到的间离和缓冲作用一样，社会工作者在民众和政府机关之间也起到了间离和缓冲作用。民众有什么难事，并不直接找政府，而是找社工，由专业的社会工作者帮助他们跟政府、跟社会打交道，帮助他们寻找解决问题的经济、社会或其他资源。所以，在发达国家，社工有着非常高的职业声望，被认为是科学助人、助人自助的职业。

新一届领导人执政以来，强硬的反贪腐行动举世瞩目，但要根绝中国的贪腐，恐怕还要有体制和机制上的改革。社会工作在民众和政府机关之间的这种间离和缓冲作用应该也是反腐倡廉的社会机制之一。就以上所说的制度安排而言，公务员有行政权力，但只限于依法办事，完全没有"自由裁量权"；"自由裁量权"可以交给社会工作者，但他们没有行政权力，只能帮助受助者去寻找资源。这样的制度安排，是真正把权力关进笼子了，而毋需把人关进笼子。

综上所述，在现代国家中，社会工作的作用是必不可少的，我们对此必须有深刻认识。最后，说明一下为什么要给宫部长点赞。这年头，能够出面为自己部属仗义执言，为他们争取经济利益的高层领导已然不多见(事不关己高高挂起甚至噤若寒蝉的比比皆是———鄙视)。要干好事业，目中无人是不行的。所有劳动者都是人，他们最起码的要求是满足基本生活。没有人文关怀，那将来做任何工作最好用机器人来取代自然人。码上这一段文字，勉强就算是一点算不上"新意"的新意吧。(作者系中国社科院社会政策研究中心秘书长)